一個LAN可以由一系列的子網組成,而一個WAN ,例如Internet ,可以由一系列的自治網絡組成。LAN可以只使用以太網,而WAN卻可能包括以太網、令牌環網、X.25 和其他一些網絡。通過網際協議(IP),可以把一個包發送到LAN的不同子網和WAN的不同網絡上,唯一的條件就是這些網絡所使用的傳輸選項要保證能夠和 TCP/IP 兼容,這些選項包括:
- 以太網。
- 令牌環網。
- X.25 。
- FDDI 。
- ISDN 。
- 幀中繼。
- (帶有轉換的) AT M 。
- 網絡傳輸頭 (例如,以太網)
IP的基本功能是提供數據傳輸、包編址、包尋徑、分段和簡單的包錯誤檢測。通過IP編址約定,可以成功地將數據傳輸和路由到正確的網絡或者子網。每個網絡結點具有一個32位的IP地址,它和48位的MAC地址一起協作,完成網絡通信。該地址不但標識了一個既定的網絡,而且還指明了是該網絡上的哪個結點。